Nuevo estudio sugiere que las focas ayudaron a acabar con los nativos americanos

Los europeos siempre han sido culpados de la extinción del 95% de los nativos americanos al traer enfermedades extranjeras al Nuevo Mundo. Pero un nuevo estudio sugiere que las focas podrían ser parte de la culpa.

Plagados de enfermedades los europeos, llevando la tuberculosis a través del Atlántico, hace tiempo que fueron culpados de la extinción de grandes poblaciones de nativos americanos.

Pero una nueva investigación ha encontrado que los bichos mortales que mataron a millones de personas probablemente se propagaron por las focas y leones marinos, mucho antes de que Cristóbal Colón llegara por primera vez en el Nuevo Mundo en 1492.

Un estudio que analizó las cepas de tuberculosis en huesos descubiertos en Perú encontró que estaban estrechamente vinculados a los de los mamíferos marinos.

La investigación muestra que la tuberculosis probablemente se había extendido desde los humanos en África a las focas y leones marinos, que luego llevaron la enfermedad a América del Sur y la transmitieron a las poblaciones nativas mucho tiempo antes de que los europeos desembarcaran en el continente.

"Lo que encontramos fue realmente sorprendente. Las antiguas cepas son distintas de cualquier cepa  conocida de tuberculosis adaptado a humanos", dijo Anne Stone, profesora de Evolución Humana en la Universidad Estatal de Arizona.

"Hemos encontrado que las cepas de tuberculosis estaban más estrechamente relacionados con las cepas de focas y leones marinos.

"Nuestros resultados muestran una evidencia inequívoca de la infección humana causada por los leones marinos y focas en la precolombina América del Sur.

"En los últimos 2.500 años, los animales marinos probablemente contrajeron la enfermedad a partir de unas especies de acogida africano y la llevaron a través del océano a gente de la costa de América del Sur."

Los investigadores creen que una vez que la tuberculosis se estableció en América del Sur, se trasladó a la gente del norte e infectaron a personas en América del Norte antes de que los colonos europeos llegaran con nuevas cepas.

Antes se pensaba que aproximadamente el 95% de los nativos americanos acabaron muertos por las enfermedades europeas, lo que representa alrededor de 19 millones de personas. Aunque el equipo dijo que las cepas de Europa eran "unos de los culpables", ellos creen que la tuberculosis ya estaba bien establecida.

En el estudio, los investigadores recolectaron muestras genéticas de ADN de tuberculosis de todo el mundo. África tiene la mayor diversidad entre las cepas de tuberculosis, lo que implica que el patógeno probablemente se originó en el continente y se produjo la propagación.

El equipo también estudió los genomas de esqueletos en Perú que datan de alrededor del 750 a 1350 dC y se encontró que la tuberculosis ya estaba presente.

"Fue una sorpresa para todos nosotros poder encontrar que la tuberculosis, que anteriormente se pensaba que se había extendido por todo el mundo con antiguos eventos de migración humana, es en realidad una enfermedad relativamente joven", dijo el autor del estudio Dr. Kelly Harkins de la Universidad Estatal de Arizona.

La tuberculosis es una de las enfermedades infecciosas más persistentes y más mortales en el mundo, matando a uno o dos millones de personas cada año.

El equipo espera que los resultados ayudarán a entender la velocidad y el proceso de adaptación de las enfermedades de especies cruzadas.

"La tuberculosis es una enfermedad que de nuevo está aumentando en todo el mundo. Este estudio y la investigación adicional nos ayudará a entender cómo se transmite la enfermedad y cómo la enfermedad puede evolucionar", dijo Jane Buikstra, colaborador en el estudio que identificó la tuberculosis en la mayoría de los casos utilizados en la investigación.

El estudio fue publicado en la revista Nature.

The Daily Telegraph