Se habla de una ciudad donde los imperios, culturas y religiones chocaron. Un edificio que lleva mosaicos de Jesús y de la Virgen María al lado de la lectura de la caligrafía "Alá" y el "profeta Mahoma". No hay mayor símbolo del choque de civilizaciones aquí que en Hagia Sophia.
Durante casi 1.000 años que se presentó como la catedral ortodoxa más importante del mundo, era el corazón religioso del imperio bizantino en gran parte cristiana cuya capital era entonces llamada Constantinopla.
Pero en 1453 la ciudad cayó en manos de los otomanos (caída de Constantinopla, el Imperio Bizantino) y Santa Sofía se convirtió en una mezquita y el cristianismo comenzó su lenta desaparición aquí.
A medida que Turquía crecía de las cenizas del Imperio Otomano, el declive fue acelerado. Cuando Francisco llegue aquí esta semana, va a visitar un país cuya población de cristianos ha caído del 20% que tenía hace 100 años alrededor del 0,2% que tiene en la actualidad.
"Enorme fuga de cerebros"
"Ningún país de la región - incluyendo a Irán - es tan homogénea en términos de Islam como lo es Turquía", dice el escritor Cengiz Aktar. "Es un país mono-color - es un país musulmán."
(Foto: éxodo de la población griega de Turquía)
Después de que la República de Turquía naciera en 1923, se llevó a cabo un "intercambio de población" con Grecia para crear una consistencia más étnica y religiosa. Más de un millón de griegos fueron expulsados de Turquía hacia Grecia, mientras que alrededor de 300.000 musulmanes de Grecia fueron reubicados aquí.
Los griegos de Estambul se salvaron al principio, pero después de un impuesto sobre el patrimonio agobiante, los pogromos contra los griegos en 1955 y las expulsiones masivas en 1964, la comunidad griega quedó hecha trizas. Y así era como practicaban el cristianismo ortodoxo.
"La limpieza étnica de estas minorías no musulmanas provocó una enorme fuga de cerebros", dice el Sr. Aktar, que ha creado una nueva exposición sobre la pérdida de los griegos aquí.
"También significó la desaparición de la burguesía, porque no sólo eran ricos sino que eran artesanos. Estambul perdió a toda su herencia cristiana y judía."
Cruces ocultos
No se trataba sólo del éxodo de los griegos que vieron decaer el cristianismo aquí.
Los armenios era la otra comunidad cristiana grande. Cientos de miles fueron deportados en 1915. Ellos fueron asesinados o murieron de hambre y de enfermedades. La etiqueta de "genocidio" es rechazado por el Estado turco. De una población de dos millones de armenios, alrededor de 50.000 permanecen hoy en el país.
(Foto: Masacre en Erzuzum el 30 de octubre de 1895. Llamado masacres hamidianas, que fue parte del precursor genocidio de armenios entre 1894 y 1897, por el sultán otomano Abdul Hamid II. Los ataques fueron llevados a cabo por soldados otomanos apoyados por la población musulmana local. Tiendas y casas de armenios en Erzuzum fueron saqueadas y destruidas. En la localidad, cerca de 60.000 armenios fueron masacrados de un total de 300.000 en toda el área.)
Robert Koptas me lo demuestra alrededor de la oficina de su semanario armenio Agos. En 2007, el editor, Hrant Dink, fue asesinado fuera por los nacionalistas turcos. Siete años después, el Sr. Koptas dice que la pequeña comunidad armenia se siente intimidada.
"Los armenios temen expresar su identidad religiosa aquí", dice.
"La mayoría de los creyentes ocultan su cruz dentro de su camisa. Ellos no pueden exponerla y caminar libremente por la calle, ya que podrían provocar una reacción. No quiero decir que toda la población turca este en contra el cristianismo, sino que el nacionalismo es tan alto que la gente tiene miedo de expresarse".
Esa es ahora la preocupación entre la minoría cristiana aquí: que el nacionalismo musulmán turco ha crecido bajo el gobierno de raíces islámicas de Recep Tayyip Erdogan, primer ministro durante 11 años antes de ser elegido presidente en agosto pasado.
(Foto: Imagen del documental Auction of Souls de 1919, donde se ven a mujeres y niñas armenias cristianas crucificadas en el área de Der-es-Zor o Deir ez-Zor)
Misioneros muertos
Erdogan ha tomado medidas para apoyar a los cristianos, como la aprobación de una ley para devolver la propiedad estatal confiscada a ellos y permitiendo las clases de religión en las escuelas cristianas. Pero subraya constantemente su identidad islámica, su base de apoyo conservador musulmán y el regreso triunfal de los nacionalistas de aquí, el estado de ánimo de endurecimiento contra los cristianos.
Católicos, la minoría cristiana más pequeña en Turquía, ha sentido el impacto.
Una serie de asesinatos de misioneros y sacerdotes católicos hace unos años dejó la comunidad en estado de shock. En la basílica católica en Estambul, hay misa para unos pocos.
"Para ser un turco ahora significa que tienes que ser musulmán", dice el padre Iulian Pista, que sirve aquí.
"En el pasado, siendo un musulmán piadoso fue menospreciado. Ahora se anima ((a los fieles) en las oraciones del viernes. La sociedad aquí se islamizando. Recientemente he visto a jóvenes defecar y orinar en mi iglesia. Gritan "Allahu akbar" [Dios es grande]. también creo que Dios es grande, pero la forma en que lo dicen representa una amenaza".
(Foto: Refugiados armenios en las calles de Malatya a la espera de ser deportados entre abril y octubre de 1915. Casi todos fueron asesinados.)
El Islam fue marginado de la república turca constitucionalmente laica fundada en 1923. Pero a medida que se formó un estado nación aquí, la religión se convirtió en parte de la identidad nacional turca, algo que se ha acelerado bruscamente bajo el liderazgo del señor Erdogan.
Nuevas mezquitas están floreciendo, mientras que la famosa escuela teológica ortodoxa de Halki de fama mundial cerca de Estambul ha permanecido cerrada desde 1971 bajo la presión nacionalista turca. Uno de los griegos que quedan en Turquía, Fotis Benlisoy, dice que la comunidad se siente exprimida: "La sensación amenazante para las minorías no musulmanas aquí viene otra vez.
"Hay muchas razones: el lenguaje y las políticas del gobierno, el presidente y el primer ministro utilizando referencias más conservadores a la identidad sunita, palabras peyorativas para las comunidades no musulmanas procedentes de los miembros del gabinete, tanto que circulan acerca de las relaciones de Turquía con Isis [el grupo militante Estado Islámico con sede en Siria e Irak] - todo esto nos está haciendo pensar que podríamos necesitar una estrategia de escape".
En la magnífica Iglesia Ortodoxa Griega Panaghia en Estambul, la liturgia de la mañana está dirigido por Bartolomé I, "patriarca ecuménico de Constantinopla", una posición aún con sede aquí.
Es un recordatorio de la herencia de este país - y de un cristiano fiel que es pequeño pero desafiante. Al tiempo que la Turquía moderna construye su identidad, la pregunta sigue siendo: ¿puede abrazar la verdadera libertad religiosa - o se mantendrá el nacionalismo en el camino?
BBC
Nota personal:
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