El increíble aumento de madres solteras en Estados Unidos durante los últimos 50 años

Emily Badger - Pocas instituciones en América han evolucionado en los últimos 50 años bastante como la maternidad. Más mujeres están teniendo a sus hijos más tarde en su vida. O lo están haciendo en formas menos tradicionales: antes del matrimonio, sin matrimonio, o con la pareja de hecho. Las madres solteras se han vuelto tan común en Estados Unidos que los demógrafos creen ahora que la mitad de todos los niños vivirán con una madre soltera en algún momento antes de la edad de 18 años.

Las implicaciones de este cambio radical en la estructura familiar son amplias y profundamente debatidas. La investigación sugiere que los niños con dos padres les va mejor en muchos aspectos - en la escuela, en sus propias relaciones - que los niños con sólo una persona en casa. Y esas consecuencias se distribuyen de forma desigual en la sociedad: hoy un niño negro es mucho más propenso a nacer con una madre soltera que un niño blanco, o el hijo de una madre con un título universitario.

Usted probablemente ha escuchado estas tendencias antes, pero el barrido de forma dramática que han ocurrido durante los últimos cincuenta años es impresionante. Considere este gráfico elaborado por Sara McLanahan de Princeton y de Christopher Jencks desde Harvard. Esto demuestra que más del 70 por ciento de todos los niños negros de hoy en día son hijos de una madre soltera, un aumento de tres veces en esa tasa desde 1960:

McLanahan y Jencks tienen un nuevo documento útil para evaluar la situación de los niños nacidos de madres solteras en Estados Unidos, 50 años después del polémico Informe Moynihan en la "familia negra", donde se advirtió en 1965 que el creciente número de niños negros sin padre en Estados Unidos tendría problemas para escapar de la pobreza.

En cierto modo, Daniel Patrick Moynihan parece profético. Los niños negros hoy tienen aproximadamente el doble de probabilidades que la media nacional para vivir con una madre soltera:

Y las desventajas de la educación son mucho más graves para los niños negros.

La investigación también ha comenzado a confirmar los temores de Moynihan que los hijos de madres solteras se enfrentan a más obstáculos en la vida. Tienen más probabilidades de vivir en la pobreza que los hijos de padres casados. McLanahan y Jencks han encontrado en sus investigaciones que experimentan más inestabilidad familiar, con nuevas parejas que entran y salen, y más medios hermanos engendrados por hombres diferentes. El creciente número de estudios en este campo también sugiere que estos niños tienen más problemas de comportamiento y más problemas parca terminar la escuela. Los datos son menos concluyentes, advierten McLanahan y Jencks, sobre cómo los padres ausentes afectan a los resultados de las pruebas de un niño o de las ganancias futuras.

La pregunta sigue siendo, sin embargo, de cómo debemos responder a todas estas conclusiones - y aquí es donde la mayor parte de la controversia se encuentra en la actualidad. Si los hijos de madres solteras les va peor en muchos aspectos, a continuación, los padres casados pueden hacer su vida mejor, ¿verdad?

Aquí McLanahan y Jencks son claros: Ninguno de estos resultados  significa que los niños estarían necesariamente mejor si sus padres biológicos estuvieran casados.

Eso es porque los niños de madres no casadas tienen más probabilidades de tener a un padre en la cárcel, o que está en paro, o que vende drogas o abuse de su pareja. "Asimismo", McLanahan y Jencks escriben, "aun cuando el padre ausente de un niño es un ciudadano modelo, la madre tiene a menudo problemas que el matrimonio no puede resolver." Ella tiene menos educación que las madres casadas o es más probable que tenga problemas de salud mental.

Como un problema de política, esto significa que el aumento de las madres solteras exige una solución mucho más allá de matrimonio. Entonces, ¿qué aspecto tendría? Una idea clave de McLanahan y Jencks:

Los padres no casados no son tan diferentes de los padres casados en su comportamiento. Ambos grupos valoran el matrimonio, ambos pasan mucho tiempo en busca de una pareja para el matrimonio adecuado, y ambos tienen relaciones sexuales antes del matrimonio y la cohabitación. La diferencia clave es que un grupo tiene a menudo niños mientras están buscando una pareja adecuado, mientras que el otro grupo con más frecuencia tiene hijos sólo después de que ellos se casan.

Esto implica que debemos dar a las mujeres con menor nivel educativo más razones - como la oportunidad educativa y profesional - para posponer la maternidad. Y tenemos que mejorar las perspectivas económicas de las parejas adecuadas que están buscando. Estas son dos tareas muy complicadas. Y apuntan a la conclusión de que el aumento de madres solteras trazado anteriormente es una historia económica tanto - si no más - que uno cultural.

The Washington Post