Miles de personas podrían estar viviendo en colonias espaciales flotantes orbitando a la Tierra en 20 años, según el jefe de un proyecto de la British Interplanetary Society (BIS).
Y, aunque la vida en el espacio puede sonar poco atractiva para algunos, Jerry Stone cree que podría ser más saludable que el planeta Tierra, permitiendo a la gente vivir más tiempo y, eventualmente, crecer más alto.
El Sr. Stone, autor del libro One Small Step sobre los aterrizajes lunares y otros miembros del BIS, ha estado actualizando la investigación llevada a cabo en los Estados Unidos en la década de 1970 para ver cómo los seres humanos podrían comenzar a vivir en el espacio en gran número.
En un discurso en Aberdeen como parte de la Semana de la Ciencia Británica, Stone afirmó que la humanidad está ahora cerca del punto en que esas colonias podrían ser construidas usando material tomado de la Luna y de los asteroides.
En declaraciones a The Independent, dijo que los colonos espaciales inicialmente construirían y mantendrían paneles solares que serían usados para proveer energía a la Tierra.
Esto, dijo, era mucho más eficiente que recoger la energía del sol en la superficie de la Tierra después de que haya pasado a través de la atmósfera.
Pero otras industrias podrían trasladarse más tarde al espacio para aprovechar la ingravidez y el enorme suministro de energía del sol.
Las colonias consistirían en un vasto cilindro hueco, que giraría para proporcionar gravedad a las personas que vivirían en el interior.
Stone dijo que mucho dependería de las compañías privadas que desarrollaran naves espaciales que proporcionaran acceso barato y confiable al espacio.
Pero cuando se le preguntó cuándo pensó que la primera gran colonia podría ser creada, dijo: "Si dijéramos que comenzaría dentro de 10 años, podríamos tener esto y terminar en 20 años a partir de ahora, lo cual es bastante sorprendente, ¿No?
La investigación en la década de 1970 fue dirigida por el profesor de la Universidad de Princeton profesor Gerard O'Neill, quien pidió a sus estudiantes para llegar a los diseños de las colonias espaciales.
Decidieron que sería mejor para ellos flotar en el espacio, en lugar de estar unidos a la Luna, por ejemplo.
Ellos vinieron con un número de diseñado, llamándolos isla uno, dos y tres.
Aunque el proyecto podría parecer exagerado, el Sr. Stone dijo que en realidad podría haber sido hecho hace 40 años.
"Ellos (el equipo de Princeton) deliberadamente restringieron el diseño a la tecnología de la época, por lo que nadie podría decir 'esto es muy agradable, pero depende de esto, esto y aquello que aún no se ha inventado'", dijo.
"Podrían haber hecho todo esto con la tecnología de los años setenta. Si lo hubiéramos hecho ahora, probablemente podríamos hacerlo mucho más eficientemente que en los años setenta, por eso empecé este proyecto en la British Interplanetary Society.
"No estamos jugando con eso. Algunos de nuestro grupo han estado trabajando específicamente en el diseño de Island One. Han decidido que un cilindro corto sería mejor que una esfera."
El diseño adaptado del equipo BIS ha sido llamado Island Zero.
Como la gravedad se crea artificialmente, esto les llevó a cuestionar si las colonias deben tener el mismo nivel que se encuentra en el nivel del mar en la Tierra, 1G.
"¿Necesitan girar para dar 1G? ¿Qué hay de 0.9G o 0.8G? Eso significaría menos estrés en la estructura y menos estrés en los habitantes ", dijo Stone.
"Probablemente vivirían más tiempo. Y durante períodos de tiempo más largos, los habitantes serían más altos que los de la Tierra.
"Tendríamos que tener esto en cuenta - que necesita techos más altos.
"Pero también en qué punto la gravedad más baja se convierte en un problema? La respuesta a eso es que nadie lo sabe.
"En la Estación Espacial Internacional, la gente está completamente sin peso y eso no es lo que queremos.
"Durante la mayor parte del tiempo, [los colonos] estarán trabajando y viviendo bajo la gravedad simulada, lo cual será mucho mejor para ellos en lo que respecta a la salud".
Dijo que el BPI había estudiado esos planes antes.
"Lo que hace esto diferente a todos los otros estudios previos del BIS es que han sido bastante centrados, el 99 por ciento, en la tecnología", dijo Stone.
"Pero cuando se está construyendo un asentamiento espacial, también están involucrados en una amplia gama de temas - como la planificación urbana, la vivienda, oficinas, administración, parques y así sucesivamente, la agricultura ... la ecología es una gran cosa.
"Además, hay aspectos políticos y legales. Si se crea un consorcio para fabricar este asentamiento, ¿se les permitirá tomar material de la luna? "
El BIS, fundado en la década de 1930, también ha estado en contacto con el centro de investigación agrícola de Rothamsted para discutir los tipos de cultivos que se pueden cultivar en el espacio para alimentar a la población.
Stone dijo que el potencial para cosechar energía solar en el espacio fue uno de los principales motores del proyecto.
"Varios países están estudiando la posibilidad de hacerlo", dijo Stone.
"Esto proporcionaría una base de fabricación a partir de la cual usted puede lograr esto.
"El poder del espacio es mucho, mucho más eficiente que generar energía en la Tierra".
Y las colonias capaces de contener miles de personas podrían ser el comienzo de la nueva vida de la humanidad en el espacio.
"Hay otros diseños para una colonia en forma de anillo y los cilindros podrían tener cuatro millas de diámetro y 20 millas de largo", dijo Stone. "Podrían albergar hasta 10 millones de personas".
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